中国古代在清明节时节就有插柳植树的传统，历史上最早在路旁植树，是由一位叫韦孝宽的人于1400多年前从陕西首创的。据唐李延寿《北史》列传第五十二记载，西魏废帝二年（公元552年），韦孝宽因军功被授予雍州刺史。自古以来，官道上每隔一华里便在路边设置一个土台，作为标记，用以计算道路的里程，也就是现在的里程碑。韦孝宽上任后，发现土台的缺点很多，劳民伤财，毅然下令雍州境内所有的官道上设置土台的地方一律改种一棵槐树，用以取代土台。这样一来不仅不失其标记和计程作用，还能为往来行人遮风挡雨，并且不需要修补。

所以后来古人在清明节植树，不仅出于清明期间阳光明媚、春雨飞洒使得树种的存活率更高，也是以种树的形式抚慰人们心中对逝者的悲痛思念，象征着来年的希望。1915年7月，北洋政府下令以每年清明节为植树节，倡导政府机关、学校参加植树活动，中国最早期的植树节正是设在万物复苏的清明节。

那么如今的植树节为何定在3月12日呢？说到这里就不得不提我国近代民主革命的先驱——孙中山先生了。他是中国近代史上最早意识到森林的重要意义并提倡植树造林的人。早在1893年的《上李鸿章书》中他便指出“中国欲强，急兴农学，讲究树艺”，更在广州演讲“三民主义”时再次指出：“防止水灾与旱灾的根本方法，都是要造森林，要造全国大规模的森林。”

1928年，为纪念孙中山先生逝世三周年，国民政府举行了植树仪式，并将其逝世的那天，即3月12日定为植树节。1928年3月12日的《申报》中，就曾写道：“人去树存，睹树思人，而人亦垂留于千载后世。”而当人们看到“路树青葱”，自然会想到受到的荫泽。植树，可以使“总理虽死，总理之精神当永久留存于千载后世之市民脑海中矣”。1979年，在邓小平的提议下，第五届全国人大常委会第六次会议决定将每年3月12日设置为我国的植树节，鼓励全国各族人民植树造林，造福于子孙后代。