在太空中，人造卫星、航天器和碎片残骸沿着各种不同的轨迹飞行；一个物体可能围绕赤道水平运动，而另一个物体可能围绕地球两极垂直运动。有些物体甚至“逆行”运动，即它们逆着地球轨道方向运动。随着越来越多碎片散落在太空，近地轨道（国际空间站在该轨道上运行）越来越像高峰时间段拥堵的高速公路。卡霍伊说：“这会带来各种各样的潜在威胁。”

到目前为止，国际空间站的宇航员都还算十分幸运，不曾有更大的碎片撞向他们的窗户。欧洲航天局表示，一个微生物大小的碎片或许只留下一个凹痕，但若换成豌豆大小的碎片，就可能会导致关键的飞行系统失灵。那如果是乒乓球大小的残骸呢？雷迪表示：“那将是一起灾难。”他说，如此大的太空垃圾会导致空间站迅速降压，进而使得空间站上的宇航员无法呼吸。

太空垃圾的问题已日益凸显。根据伦敦自然历史博物馆的数据，地球轨道上至少包含1.28亿个碎片，其中直径在10厘米以上的碎片多达34000个。这些还只是大到足以探测到的碎片，换句话说，可能还有更多我们没发现的碎片。人造卫星在极端紫外线辐射下的自然风化，更大的太空残骸碎片碰撞或人造卫星按计划被摧毁时，都会产生这些小碎片。大的碎片，则包括3000个被弃置的人造卫星，以及航天器在发射过程中掉落的螺栓和其他零部件。

雷迪说，通过跟踪这些太空垃圾，科学家可以告诉各个国家和公司，应该在什么时候让航天器避开飞速来袭的碎片。根据自然历史博物馆的数据，自1999年以来，国际空间站已经执行过25次类似的避开操作。除此之外，研究人员已经在开发各种清理太空垃圾的方法，比如使用钩子、网和磁铁将太空垃圾拽回地球大气层。

太多的太空垃圾，会给人类在地球轨道上运行人造卫星或其他航天器，带来危险。雷迪说，虽然我们离这一天还很遥远，但及早解决太空垃圾问题以防止未来问题愈演愈烈，这一点十分重要。

他说：“我们在很多事情上都离不开太空，比如通讯、天气预报、银行业务、娱乐和军事等等。就人类文明发展而言，如果我们无法深入太空，我们的文明将倒退许多。”